Selon son sens alchimique, ce terme désigne les différentes opérations qu’il faut pratiquer sur la matière, encore nommée compost, pour obtenir, par la voie* humide ou la voie sèche, la pierre philosophale. La formule" Solve, coagula", «dissous et coagule» reflet ces différentes phases où la matière change d’aspect et d’état au creux de son vase et sous l'emprise du feu..
 Pour décrire les stades de l’½uvre au noir, l’½uvre au blanc et l’½uvre au rouge,il faut faire référence au plus texte alchimique rédigé par Eyrénée Philalèthe en 1645. Du premier régime de l’½uvre, qui est celui de Mercure, Philalèthe explique qu’on le nomme ainsi « parce que le Mercure circule en s’élevant, tandis qu’en lui bout le corps du Soleil et ce corps, dans l’opération des couleurs se renforce et se multiplie, variant jusqu’à la perfection dans la noirceur très noire. Du second régime de l’½uvre, qui est celui de Saturne, Philalèthe précise  ce n’est pas une noirceur ordinaire, mais brillante, plus que le noir le plus intense ». Du régime de Jupiter, qui succède à celui de Saturne et voit la conception après la putréfaction, Philalèthe nous dit « les pluies au long de ces jours se multiplieront et à la fin, après tout cela une blancheur très belle à voir, en forme de stries ou de cheveux, se montrera sur les parois du vase ». Vient ensuite le régime de la Lune, « l’esprit qui nettoie est très blanc dans sa nature, mais le corps qu’il doit nettoyer est d’un noir extrêmement noir. Pendant ce transit du noir vers la blancheur, on distingue toutes couleurs ; et puis quand elles disparaissent tout devient blanc, un blanc qui ne jaillit pas parfait, mais qui le devient graduellement passant du blanc au très blanc. Et finalement il y aura  des grains très blanc aussi fins que des atomes de Soleil, et c’est la vraie et parfaite teinture au blanc ». Le régime de Vénus est celui où la pierre blanche parfaite, et capable de donner une teinture parfaite, passe par un nouveau stade où le philosophe verra « le vert de Vénus » puis le bleu et un pourpre pâle et terne. Le régime de Mars où la matière « notre terre vierge subit son dernier labourage, pour voir semer et mûrir en elle le fruit du Soleil » apportera à la fin une couleur citrine. Le régime du Soleil est le dernier stade de l’½uvre.  Sa matière irradiera une lumière que l'on peut difficilement concevoir .Cette matière formera des grains comme des atomes de Soleil, et d’une couleur si intensément rouge qu’à côté du rouge le plus éclatant, elle paraîtra noircir comme un sang très pur coagulé .



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